Cette discussion s’inscrit dans une série d’interviews visant à apporter un éclairage scientifique sur le changement climatique.

Dans cette interview, nous explorons le domaine de la glaciologie avec Joachim Piret, doctorant à la VUB. Il se concentre sur l’étude des glaciers continentaux qui contribuent à l’élévation du niveau des océans lorsqu’ils fondent.

Bruxelles-J : Joachim, tu travailles sur les glaciers qui se trouvent sur les continents et non pas sur la banquise, les glaciers sur la mer. Pourrais-tu nous nous expliquer la différence entre ces types de glaciers ?

On peut faire deux grandes catégories. D’un côté, la Banquise, qu’on appelle aussi glace de mer. Elle est formée d’eau de mer salée. Cette eau-là ne va pas contribuer à la montée des océans en fondant.
Pour mieux visualiser cela, c’est comme lorsqu’on prend un verre avec un glaçon dedans. Lorsque le glaçon fond, le niveau dans le verre ne change pas, que le glaçon soit solide ou liquide. C’est pareil pour la banquise.

De l’autre côté, on a les glaciers continentaux qui sont des masses d’eau douce.
Ces glaciers-là se sont formés après des précipitations neigeuses. On peut les diviser en différents types :

1. En premier lieu, il y a les inlandsis comme le Groenland et l’Antarctique, des énormes masses de glace situées près des pôles. 
2. On a ensuite les calottes glaciaires, qui sont aussi des énormes masses de glace qui recouvrent complètement le paysage en dessous du quel on est incapable de savoir si ce sont des plaines ou des montagnes. 
3. Enfin, on a des glaciers de montagne dont le plus proche de Bruxelles se trouve dans les Alpes. Ceux-ci vont recouvrir un versant de montagne ou une vallée.

Ces trois types de glaciers, en fondant, vont contribuer à l’élévation des océans.

Bruxelles-J : Tu t’intéresses à l’évolution du niveau marin. Peux-tu nous expliquer le lien entre le volume de ces masses de glace continentales et le niveau marin ?

Joachim : En fait, lorsque ces masses de glace qui sont actuellement stockées sur les continents vont fondre, elles vont se retrouver dans les différents cours d’eau qui, eux, vont rejoindre l’océan.  Et une fois dans l’océan, ces eaux y restent. Donc, par un lien de cause à effet, le niveau des océans augmente.

Bruxelles-J : Comment ces glaciers se sont-ils formés au départ ? Comment se maintiennent-ils ?

Joachim : Un glacier, lorsqu’il est à l’équilibre et sain, va fondre en été et se reformer en hiver. Il va y avoir un équilibre qui permet d’alimenter les vallées en aval, en été, dans les périodes sèches, et ils se régénèrent en hiver.  

Les glaciers d’aujourd’hui se sont formés pendant des périodes où le climat a été plus froid. Le dernier maximum glaciaire d’il y a 20 000 ans a formé la géographie qu’on observe aujourd’hui. Comme il faisait plus froid, nos glaciers ont pu se créer sur une certaine dimension. Ensuite, ils ont trouvé un équilibre où ils fondaient et se reformaient. Maintenant que le climat se réchauffe du fait des activités humaines, ils vont fondre plus en été. Comme il fait plus chaud, il va moins neiger en hiver et le glacier ne pourra pas se reformer. Il va se rétrécir de plus en plus comme on l’observe actuellement.

Bruxelles-J : Quel rôle joue ces glaciers dans la vie de tous les jours ? Y a-t-il une interaction entre les glaciers et notre vie de tous les jours ?

Joachim : C’est une excellente question! Prenons le cas des Alpes : pendant la période sèche de l’été, une grande partie de l’eau qui arrive dans les vallées provient des glaciers.  Pour le moment, ces glaciers fondent, ce qui entraîne un apport d’eau supplémentaire. Le problème c’est qu’à un certain moment, ils auront tellement fondu qu’ils vont devenir trop petits.  Cet apport d’eau va devenir de plus en plus faible, créant des stress hydriques qui vont avoir des conséquences sur la production d’électricité via les barrages hydroélectriques, sur l’agriculture, ou encore l’accès à l’eau potable dans nos maisons. 

Pour aller plus loin sur le sujet

Découvre la suite de cette interview dans :

• Partie 2- Les effets du dérèglement climatique sur les glaciers et le niveau marin
• Partie 3- Quelles actions et stratégies pour lutter contre le changement climatique?

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